鸦片战争是中国近代史的开端，也是中国社会性质发生根本性变化的转折点。这场战争爆发于1840年，直接原因是清政府禁烟运动与英国殖民者的利益冲突，根本原因则是英国企图打开中国市场、倾销商品。战争以清政府战败告终，被迫签订了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》，割让香港岛、开放五口通商、协定关税等条款使中国开始沦为半殖民地半封建社会。这场战争不仅暴露了清政府的腐败无能，也促使部分中国人开始"睁眼看世界"，对后来的洋务运动和维新变法产生了深远影响。