《儒林外史》以辛辣的笔触揭露了封建科举制度对人性的扭曲。书中那些汲汲营营的读书人，如范进中举后的癫狂、严监生临终时仍惦记两根灯草的吝啬，无不令人啼笑皆非。吴敬梓通过这些荒诞情节，深刻批判了功名利禄对知识分子的异化。在讽刺之余，作者也塑造了王冕、杜少卿等淡泊名利的正面形象，寄托了对理想文人风骨的期许。这部作品既是对封建社会的无情鞭挞，也是对人性弱点的深刻反思，至今读来仍发人深省。