外部效应是指经济活动对非直接参与该活动的第三方产生的影响，这些影响可以是正面的（外部效益）或负面的（外部成本）。外部效应没有通过市场价格机制反映出来，因此可能导致市场失灵，资源配置效率低下。例如，工厂排放污染物对周边居民健康造成损害是负外部效应，而个人接种疫苗减少疾病传播则是正外部效应。政府通常通过税收、补贴或管制等手段来纠正外部效应。