《儒林外史》通过刻画形形色色的读书人形象，深刻揭露了科举制度对人性的扭曲。小说中那些醉心功名的士子们，有的变得虚伪做作，如范进中举后喜极而疯；有的丧失道德底线，如严监生吝啬成性。吴敬梓以犀利的笔触展现了科举制度下知识分子的精神困境，他们被困在八股取士的牢笼里，既无法实现真正的学问追求，又难以保持独立人格。这种制度性的异化现象，至今仍能引发我们对教育本质和人才选拔方式的思考。书中对市井百态的生动描绘，尤其那些被科举制度边缘化的小人物故事，更凸显了作者深厚的人道主义关怀。