遗传因子的发现是遗传学研究的开端，孟德尔通过豌豆杂交实验揭示了遗传的基本规律。他提出遗传因子（现称基因）是控制性状的基本单位，并总结出分离定律和自由组合定律。分离定律指出，在形成配子时，成对的遗传因子彼此分离，分别进入不同的配子中；自由组合定律则说明，不同对的遗传因子在分离时互不干扰，可以自由组合。这些发现为现代遗传学奠定了基础，也解释了生物性状遗传的规律性。