表观遗传学是研究基因表达的可遗传变化的一门学科，这些变化不涉及DNA序列的改变。它主要关注DNA甲基化、组蛋白修饰、非编码RNA调控等机制如何影响基因的开启或关闭。这些修饰可以在细胞分裂时传递给子代细胞，甚至在特定情况下跨代遗传。表观遗传学解释了相同基因型的个体如何表现出不同的表型，以及环境因素如何通过表观遗传机制影响基因表达。这一领域对理解发育、疾病（如癌症）和环境适应性具有重要意义。