第一次鸦片战争是中国近代史的开端，发生于1840年至1842年。这场战争的起因是英国为了扭转对华贸易逆差，向中国大量走私鸦片，导致中国白银外流、社会动荡。清政府派林则徐禁烟，英国以此为借口发动战争。由于清军装备落后、战术陈旧，最终战败，被迫签订了中国近代史上第一个不平等条约——《南京条约》。条约内容包括割让香港岛、开放五口通商、赔款等，严重损害了中国的主权和利益。这场战争标志着中国开始沦为半殖民地半封建社会，也揭开了中国人民反抗外来侵略的序幕。