间断平衡理论最初由古生物学家埃尔德里奇和古尔德提出，用于解释生物进化过程中的长期稳定与短期剧变现象。后来这一理论被引入政策研究领域，用来描述政策变迁的模式。该理论认为，政策系统在大多数时候保持相对稳定，这种稳定由现有的制度安排、利益集团和认知框架所维持。然而，当外部环境发生重大变化或内部压力积累到临界点时，政策系统会出现短暂的剧烈变革期，打破原有的平衡状态。这种变迁不是渐进式的调整，而是快速、非连续性的转变。间断平衡理论强调政策变迁的非线性特征，有助于解释为什么某些政策领域长期停滞却突然发生根本性改革。