王利发是话剧《茶馆》中的核心人物之一，他是裕泰茶馆的掌柜，贯穿全剧三个时代（清末、民初、抗战胜利后）。作为一个小商人，王利发精明圆滑、善于应变，始终以“和气生财”为处世原则，努力在动荡的社会中维持茶馆的生存。他既对顾客笑脸相迎，又对权贵小心周旋，体现了旧时代小市民的生存智慧与无奈。然而，随着社会剧变，王利发最终无法适应新时代的压迫，在绝望中结束生命。这一悲剧结局深刻揭示了旧社会对普通人的摧残，使王利发成为老舍笔下最具代表性的市井人物形象之一。